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Cette famille regroupe 60 genres renfermant 291 espèces. Il s’agit des cobras, bongares, mambas, serpents corail, taïpans et serpents marins.

Superficiellement, les élapidés ressemblent beaucoup aux colubridés, auxquels ils sont indubitablement apparentés. Ils en diffèrent surtout par leur dentition : les cobras et leurs proches parents ont une paire de crochets protéroglyphes, au moyen desquels ils injectent leur venin.

 

Les élapidés terrestres :

Ils sont composés de 43 genres renfermant 229 espèces. Hormis les cobras, rendus familiers par les films sur les charmeurs de serpents, cette famille regroupe un certain nombre d’espèces vivement colorées, souvent appelées serpents corail en Amérique, Afrique et Australie où ils vivent, ainsi que plusieurs membres sombres, australiens pour la plupart. Leur classification avec les élapidés marins donne encore lieu à bien des conjectures. 

Les élapidés sont pour la plupart des serpents très venimeux. Cette famille est présente dans une grande partie du monde, et plus communs dans l’hémisphère sud. L’Australie est particulièrement riche en espèces, ce qui compense l’absence de vipéridés et le nombre infime de colubridés.

 

La vipère de la mort :

Bien qu’elles ressemblent à des vipéridés et se comportent comme eux, les vipères de la mort sont des élapidés. On les trouve au nord de l’Australie et en Nouvelle-Guinée. Leur puissant venin à action rapide et leur nature apathique les rendent responsables de beaucoup de morsures graves en Australie. Mais elles ne mordent jamais sans avoir été provoquées, et elles préfèrent éviter la confrontation.

Pour attraper des proies, le serpent se tient immobile, avec le corps bien caché et la queue recourbée exhibée près de sa tête. Le bout de la queue, fin et rugueux, peut ressembler à une chenille ou à un ver pour un lézard ou une souris. Il peut être de couleur différente de celle du corps, et le serpent l’agite pour augmenter l’effet du leurre.

 

Le mamba vert de guinée :

Il est l’une des 3 espèces vertes de mambas. C’est un serpent vivement coloré, avec de grandes écailles, une tête pointue et des gros yeux bien visibles. Les mambas comptent parmi les serpents venimeux africains les plus connus. Si on les dérange, ils préfèrent s’échapper et ne mordent que s’ils sont acculés. La morsure est très dangereuse et s’avère souvent mortelle, si on ne la traite pas aussitôt.

 

Le mamba noir :

C’est le serpent d’Afrique le plus long (il peut atteindre 3 m 50 !) et un des plus redoutés. En cas de menace, il se redresse, et un grand individu pourrait facilement regarder un homme en face ! Sa couleur varie du brun au gris ou olive, mais n’est jamais noire.

 

Le cobra cracheur rouge :

Il se distingue des autres cobras par sa splendide coloration brun-rougeâtre. C’est un petit cobra (environ 1 m) qui vit dans les savanes sèches et les endroits broussailleux du nord-est de l’Afrique. Cette espèce se défend à distance en projetant à haute pression des jets de venin par de petits orifices situés à l’avant de chaque crochet. C’est cependant en mordant qu’il injecte son venin lorsqu’il chasse. En dernier ressort, il peut aussi se défendre de cette façon, mais les victimes de morsures guérissent rapidement. S’il se sent en danger, il déploie son capuchon, en modifiant la position de ses côtes. Le déploiement du capuchon a pour but d’intimider une proie en faisant paraître le serpent plus grand, mais aussi d’indiquer sa nature venimeuse aux éventuels prédateurs.

 

Les élapidés marins :

Ils se composent de 17 genres renfermant 62 espèces. Il existe plusieurs différences importantes entre les élapidés terrestres et les marins, et certains pensent que les élapidés marins devraient être placés dans une famille distincte.

Bien qu’ils soient extrêmement venimeux, ils sont en général inoffensifs, et il y a peu de morts d’hommes dues à leur morsures.

La plupart d’entre eux se nourrissent de poissons, telles des anguilles, mais certains sont des spécialistes qui ne mangent que des oeufs de poissons. On les rencontre dans les océans Indien et Pacifique, et ils sont abondants surtout autour des côtes du nord de l’Australie. La plupart des espèces sont associées aux récifs coralliens.