mon cheval tousse au début du travail

Ce que veut dire une toux au début du travail

Beaucoup de chevaux toussent deux ou trois fois dans les premières minutes de la séance, puis plus rien. Cette toux d'échauffement passe souvent pour anodine. Elle traduit pourtant presque toujours une irritation des voies respiratoires : les bronches se nettoient au moment où le rythme respiratoire s'accélère.

Le cheval est un athlète au très gros volume pulmonaire, qui vit une grande partie de l'année dans un air chargé de poussières de foin, de litière et de spores. Une toux répétée à l'effort signale que ce système est agressé. Prise tôt, la situation se corrige souvent par des changements simples d'environnement. Négligée pendant des mois, elle peut évoluer vers une maladie respiratoire chronique bien plus difficile à contrôler.

Ce que vous pouvez observer vous-même

Quelques observations faites au calme, avant l'appel, vous feront gagner beaucoup de temps :

• Comptez la respiration au repos, cheval tranquille au box : regardez monter et descendre le flanc pendant une minute. Un rythme rapide ou un effort visible n'est pas normal.
• Regardez le mouvement de l'abdomen : un flanc qui se creuse en deux temps à l'expiration, ou une ligne de pousse marquée le long des côtes, oriente vers une gêne installée depuis longtemps.
• Vérifiez les naseaux : présence d'un jetage, sa couleur, son abondance, s'il sort d'un seul côté ou des deux.
• Notez quand il tousse : seulement au départ de la séance, tout au long du travail, au box, au moment du foin, la nuit.
• Prenez la température si vous savez le faire, et palpez sous la gorge à la recherche de ganglions gonflés.
• Observez son appétit, son entrain, sa récupération après l'effort.

Une courte vidéo de la respiration au repos, prise de profil, est très parlante pour le vétérinaire.

Les causes possibles les plus fréquentes

Seul un examen permet de trancher, mais ces signes peuvent être compatibles avec plusieurs situations :

• Asthme équin : c'est le nom actuel de ce qu'on appelait autrefois emphysème ou pousse. Les voies respiratoires réagissent aux poussières et aux moisissures du foin et de la litière. La toux revient au travail, puis s'installe au repos.
• Asthme léger du cheval sportif : baisse de performance, toux à l'échauffement, récupération lente, souvent chez un jeune cheval en écurie.
• Foin poussiéreux ou litière irritante : simple irritation mécanique, qui se corrige en changeant le fourrage et le mode de stockage.
• Infection respiratoire virale : toux, jetage clair, parfois fièvre et abattement, souvent après un rassemblement, un concours ou l'arrivée d'un nouveau cheval.
• Infection bactérienne : jetage épais, coloré, fièvre, ganglions gonflés sous la gorge.
• Air confiné du box : ammoniaque de la litière, ventilation insuffisante, écurie fermée en hiver.
• Parasites pulmonaires : cause plus rare, à envisager chez un cheval qui vit avec des ânes.

Ce qu'il faut faire en attendant

• Allégez le travail tant que la toux n'est pas expliquée, et supprimez complètement l'effort intense.
• Mouillez ou trempez le foin, ou passez à un fourrage moins poussiéreux, et distribuez-le au sol plutôt qu'en hauteur.
• Sortez le cheval le plus possible : l'air libre reste le meilleur allié des poumons.
• Ne curez pas le box pendant que votre cheval est dedans, et ne balayez pas le couloir devant lui.
• Aérez l'écurie, même par temps froid. Le froid gêne beaucoup moins un cheval que l'air confiné.
• Isolez-le des autres chevaux s'il a de la fièvre ou un jetage, et lavez-vous les mains entre chaque box.
• Notez depuis quand la toux dure et dans quelles circonstances elle apparaît.

Ce qu'il faut éviter

• Ne donnez aucun médicament, sirop, anti-inflammatoire ou reste d'ordonnance d'un autre cheval sans avis vétérinaire : vous risquez de masquer une infection et de fausser l'examen.
• Ne faites pas travailler « pour dégager les bronches » : l'effort sur des voies respiratoires enflammées aggrave la situation.
• Ne laissez pas traîner une toux pendant des semaines en attendant qu'elle passe : les lésions respiratoires chroniques s'installent en silence.
• N'emmenez pas un cheval qui tousse en concours ou en stage : s'il s'agit d'un virus, toute l'écurie visitée peut être contaminée.
• N'utilisez pas de fumigations ou d'huiles essentielles sans avis : certaines irritent davantage.

Les informations utiles à transmettre au vétérinaire

Pour préparer la visite, rassemblez si possible :

• depuis quand la toux existe et si elle s'aggrave ;
• à quel moment elle survient : début de séance, tout le travail, au box, la nuit, pendant le repas ;
• la température et la présence d'un jetage, avec sa couleur ;
• le mode de vie : temps passé au box et au pré, type de litière, type de foin, ventilation de l'écurie ;
• les mouvements récents : concours, transport, arrivée d'un nouveau cheval, autres chevaux qui toussent ;
• le statut vaccinal, notamment contre la grippe équine, et la dernière vermifugation ;
• les antécédents : épisodes précédents, traitements déjà essayés, baisse de performance.

Le déroulement probable de la prise en charge

Le vétérinaire commence par l'auscultation des poumons et de la trachée, au repos puis parfois après avoir fait respirer le cheval dans un sac, ce qui rend les bruits anormaux plus audibles. Il prend la température, examine les naseaux et les ganglions.

Selon ce qu'il trouve, il peut proposer une endoscopie des voies respiratoires, un lavage trachéal ou broncho-alvéolaire pour analyser les cellules et rechercher une bactérie, une prise de sang ou une échographie du thorax. Une grande partie de la prise en charge repose ensuite sur des modifications d'environnement : fourrage, litière, ventilation, temps passé dehors.

Ceci décrit un déroulement possible, et non un diagnostic. Seul un vétérinaire, après avoir examiné votre cheval, peut dire de quoi il s'agit.

Quand cette toux devient une urgence

Certains signes changent complètement le degré d'urgence et justifient un appel immédiat :

• la respiration est rapide ou difficile au repos, avec des naseaux dilatés et des flancs qui se creusent ;
• les gencives sont pâles, bleutées ou violacées ;
• le cheval a une forte fièvre, refuse de manger ou reste immobile, la tête basse ;
• le jetage devient abondant, malodorant, ou contient du sang ;
• la toux apparaît brutalement après un repas avec des aliments qui ressortent par les naseaux : cette situation évoque une obstruction de l'œsophage, à traiter en urgence ;
• l'encolure ou la gorge gonflent et la déglutition devient difficile.

Dans le doute, un appel coûte moins cher qu'une attente. Votre vétérinaire vous dira au téléphone si la situation peut attendre.

Une urgence près de chez vous

Consultez la page des urgences vétérinaires, par canton : Fribourg · Genève · Jura · Neuchâtel · Valais · Vaud.

Toutes les urgences · Annuaire des vétérinaires

Sources

• Asthma in Horses — MSD Veterinary Manual
• Recurrent Airway Obstruction (Heaves) in Horses (Horse Owners) — MSD Veterinary Manual

Mise à jour : 2026-08-12. Orientation destinée au propriétaire ; elle ne remplace pas l'examen d'un vétérinaire.