Il dono della parola
In libertà, i pappagalli manifestano molte doti naturali; in cattività, dimostrano attitudini sorprendenti. Tutti hanno sentito parlare della loro facilità di adattamento, di addomesticamento e di apprendimento, della loro socievolezza, dell'attaccamento che nutrono per il loro proprietario, della loro estrema sensibilità (che li fa deperire quando vengono separati da coloro con cui sono abituati a vivere, umani o uccelli), ma anche e soprattutto della loro memoria e della loro facoltà di imitazione. È del resto questa la loro caratteristica più spettacolare.
Senza alcun dubbio, il cenerino è il miglior parlatore. Anche l'amazzone fronteblu è tra i parlatori molto bravi. Gli ara non sono invece molto dotati per la parola, ma più per le grida. Ci si potrà comunque aspettare qualche parola da parte loro. Anche la calopsitta e il pappagallino ondulato possono articolare qualche parola.
L'apprendimento della parola
Questa sorprendente facoltà di imitare il linguaggio umano che hanno i pappagalli e gli altri uccelli parlanti li rende appassionanti da studiare e ne fa affascinanti animali da compagnia. Per indurli a manifestare questo dono della parola e per perfezionarlo, è naturalmente una questione di apprendimento: proprio come si insegnerebbe a un bambino la pronuncia di parole e frasi, occorre considerare il pappagallo come un vero piccolo allievo! Ciò implica lezioni regolari, pazienza, psicologia e un minimo di pedagogia. Sarà anche evidentemente più facile per un uccello giovane che per un adulto.
La prima regola è considerare che si tratta di lezioni private: se si hanno più pappagalli, si deve dare lezione a uno solo alla volta, e se possibile essere soli con lui. L'attenzione esclusiva che si presterà all'uccello durante questo tête-à-tête sarà molto gratificante per lui e quindi molto motivante. Le lezioni devono essere impartite a orari regolari e nel momento più propizio alla loro buona assimilazione. In effetti, tutto dipende dalle abitudini e dal ritmo di vita dell'animale, l'importante è che la lezione abbia luogo nel momento in cui l'uccello è più riposato, quindi più ricettivo. Se la fame lo attanaglia, sarà preoccupato soprattutto dai suoi crampi allo stomaco, e la lezione sarà dura… da digerire!
All'inizio dell'apprendimento, e affinché l'uccello si familiarizzi con la voce del suo proprietario, occorre cominciare a insegnargli una sola parola o una frase molto breve, del tipo « Buongiorno Milord! » o « Come va Coco? », e ciò fin dal risveglio, mentre la sua gabbia è ancora coperta. Bisogna ripetere questa stessa frase più volte durante la giornata, lentamente e con pazienza.
Bisogna ripetere instancabilmente le stesse frasi con dolcezza, articolando il meglio possibile e con l'intonazione appropriata (quella che è in concordanza con il significato della frase). Si comincerà una nuova lezione solo quando l'uccello avrà ben assimilato la precedente. Può anche darsi che un bel giorno l'uccello pronunci spontaneamente una frase che non gli è mai stata insegnata!
Il successo in un compito deve essere seguito dalla concessione di una ricompensa, per incitare l'animale a memorizzare e riprodurre il comportamento (qui la ripetizione di parole) per ottenere di nuovo la ricompensa. Si parla allora di rinforzo positivo. Non può tuttavia esserci alcuna punizione troppo severa: non si punirà mai l'uccello troppo duramente, non lo si spaventerà alzando bruscamente la voce, né lo si scoraggerà con minacce. Gli capita infatti di essere molto suscettibile, e si rischierebbe di vederlo tenere il broncio per molto tempo…
Dopo che il pappagallo si sarà costituito un vocabolario di ripetizione, potrà perfezionare le sue doti di elocuzione rispondendo al padrone associando la parola all'oggetto, e persino la parola all'azione. I psittacidi sono capaci di associazioni ancora più complesse: forme, colori e combinazioni dei due. Sono anche capaci di associare agli animali domestici della casa il nome di ciascuno di essi. L'amazzone testa blu di una signora chiamava per nome, senza mai sbagliare, ciascuno dei 24 (!) Chihuahua della sua padrona!
La sorprendente facoltà di riproduzione e di imitazione del linguaggio articolato dell'uomo corrisponde con ogni probabilità ad associazioni pertinenti emesse a proposito, dal suono all'immagine, dalla parola all'azione e all'oggetto. Queste emissioni sonore sono trasposte con una tonalità paragonabile all'accento personale della voce del proprietario. Gli scambi vocali sono strettamente legati a sentimenti affettivi che essi scambiano con il loro padrone e costituiscono una vera e propria antologia di comunicazioni.
Per quanto riguarda la memoria dei pappagalli, non serve più dimostrare le capacità che possono esprimere in questo campo. Molti conoscono a memoria favole di La Fontaine, poesie o canzoni. Un'amazzone fronteblu recitava senza un errore « Le Corbeau et le Renard » e sapeva anche, in piedi su una zampa, con tutte le piume gonfiate, cantare a squarciagola, con la sua voce nasale, « Il était un petit navire » e « Frère Jacques ».
Secondo il Guiness Book degli animali, un pappagallo cenerino del Gabon di nome « Prudle » aveva un vocabolario di 800 parole! E un pappagallino ondulato, « Puck », aveva un vocabolario stimato di 1728 parole!
Malattie frequenti
Come tutti gli uccelli, i pappagalli e gli uccelli parlanti mascherano a lungo la malattia: quando i segni diventano visibili, la situazione è spesso già seria.
Un uccello che tiene le piume gonfiate, resta immobile in fondo alla gabbia, sonnecchia, smette di parlare o rifiuta di mangiare deve mettervi in allarme. Nell'uccello, questi segni discreti sono spesso già tardivi: non bisogna aspettare.
La mancanza di attenzione, la noia o lo stress spingono spesso questi uccelli a strapparsi le piume, o addirittura a mordersi la pelle (picacismo, mutilazione). Alcune infezioni colpiscono anche le piume e il becco (malattia del becco e delle piume, o PBFD) e danneggiano durevolmente il piumaggio.
Un'infezione chiamata psittacosi (o clamidiosi) può rendere l'uccello abbattuto, gonfio e senza appetito; può anche trasmettersi all'essere umano. Un'alimentazione troppo povera finisce per essere carente di alcune vitamine (soprattutto la vitamina A). Anche il becco e le unghie possono crescere troppo lunghi.
Quando consultare rapidamente piume gonfiate in modo ripetuto, uccello meno vivace o che parla meno, piume strappate o piumaggio che si rovina, becco o unghie troppo lunghi, feci anomale (colore, liquide) che persistono.
Quando consultare d'urgenza respirazione difficile (becco aperto, coda che si muove a ogni respiro), uccello prostrato sul fondo della gabbia che rifiuta di mangiare, abbattimento marcato con piume gonfie.
Da ricordare nell'uccello, un segno visibile è spesso già un segno tardivo: non aspettare. Compagnia, alimentazione varia e controlli regolari prevengono molti problemi. Queste informazioni non sostituiscono una visita.