Die Familie der Vipern umfasst, wie ihr Name schon sagt, die Vipern (im weiteren Sinne) und enthält 227 Arten.
Die meisten Vipern sind kurz und gedrungen, mit breitem, dreieckigem Kopf und gekielten Schuppen, wenngleich es in jedem Fall Ausnahmen gibt. Diese Familie gilt als die am weitesten entwickelte aller Schlangen, mit vielen Merkmalen, die in keiner anderen Familie vorkommen (solenoglyphe Giftzähne, mit denen sie ihre Beute vergiften, und bei den Klapperschlangen wärmeempfindliche Grubenorgane am Kopf).
Die Vipern kommen in einem grossen Teil der Welt vor, fehlen jedoch in Australasien und auf Madagaskar. Mehrere Anpassungen ermöglichen ihnen das Leben an kalten Orten, und zu dieser Familie gehören die nördlichste Schlange (die Kreuzotter oder Nordviper) und die südlichste (die Rüssel-Lanzenotter) sowie die Schlange, die in der grössten Höhe lebt, auf 4900 m im Himalaya (die Himalaya-Grubenotter oder Himalaya-Klapperschlange).
Es gibt 4 Unterfamilien, die alle gut definiert sind:
- die Azemiopinae: Sie enthalten eine einzige Art, die Fea-Viper, die als ursprünglichste Viper gilt. Sie ist eine der seltensten Vipern; man findet sie in Birma und China.
- die Causinae: Sie umfassen 6 Arten kleiner, schlanker Vipern, die Nachtvipern, alle aus Afrika stammend, die eher Nattern ähneln als den meisten anderen Vipern.
- die Viperinae: Die 66 Arten dieser Unterfamilie sind meist kräftige Schlangen von kleiner bis mittlerer Grösse, zu denen unter anderem die berühmte Gabunviper, die Sandrasselotter oder die Nordviper gehören. Man findet sie in Europa, Afrika und Asien.
- die Crotalinae: Sie umfassen 154 Arten, darunter die berühmten Klapperschlangen, und kommen auf dem amerikanischen Kontinent, in Afrika und in Asien vor.
Die Puffotter:
Es handelt sich um eine grosse Viper (etwa 1 m), die sich langsam fortbewegt. Sie lebt im Buschland, in den Savannen, an Berghängen und in halbwüstenartigen Gebieten. In Afrika ist sie für eine bedeutende Zahl von Bissen verantwortlich; sie ist jedoch nicht aggressiv, aber so gut getarnt, dass man leicht auf sie treten kann, ohne sie zu sehen. Sie beisst schnell zu, und ihre langen Giftzähne dringen tief ein. Der Tod lässt sich in der Regel vermeiden, wenn rasch behandelt wird. Wird sie gestört, bläht sie sich mit Luft auf, die sie anschliessend mit einem lauten, tiefen und einschüchternden Zischen oder einem gedehnten «sssssch» ablässt, woher auch ihr anderer Name Gemeine Puffotter rührt.
Die Gabunviper:
Es ist eine sehr gefürchtete Schlange, obwohl Bisse selten sind. Sie kauert im Laub, hervorragend getarnt durch die geometrischen, rechteckigen und dreieckigen Muster ihres Körpers. Sie bewegt sich kaum und wartet lieber, bis Beute in ihre Reichweite kommt, um sie blitzschnell zu beissen und ihr Gift mit bis zu 5 cm langen Giftzähnen zu injizieren!
Ihre Grösse ist beeindruckend (sie kann 2 m erreichen!), ebenso die Dicke ihres Körpers und die Breite ihres dreieckigen Kopfes, die auf die sehr grossen Giftdrüsen unter und hinter jedem Auge zurückzuführen ist. Auch sie kann ihren Körper aufblähen, um noch grösser zu wirken, und beim Ausatmen ein lautes, schrilles Zischen ausstossen.
Die Gemeine Sandrasselotter:
Obwohl sie klein ist (etwas mehr als 50 cm), ist sie wegen ihres Gifts und ihrer Neigung, bei Störung zuzubeissen, sehr gefährlich (sie kann kräftig und mehrmals zubeissen). Sie ist in ihrem gesamten Verbreitungsgebiet (Naher Osten) für die meisten Todesfälle durch Schlangenbisse verantwortlich, aufgrund ihrer Häufigkeit und ihrer Angewohnheit, sich teilweise im Boden einzugraben. Dort lauert sie ihrer Beute auf, reglos und nahezu unsichtbar. Sie lebt in halbwüstenartigen Gebieten, trockenen Wiesen und felsigen Orten.
Diese Art ist schlanker als die mit ihr verwandten Vipern und hat einen sehr charakteristischen birnenförmigen Kopf mit abgerundeter Schnauze. Alle Sandrasselottern nehmen dieselbe Verteidigungshaltung ein: Sie rollen ihren Körper hufeisenförmig zusammen, sodass die spezialisierten Schuppen (die einen gezähnten Kiel besitzen) eines Flankenabschnitts nahe bei denen eines anderen Abschnitts liegen, aber entgegengesetzt ausgerichtet sind. Wenn sich die Windungen der Schlange bewegen, reiben die Kiele aneinander und erzeugen ein schrilles Zischen.
Die Texas-Klapperschlange:
Man nennt sie auch Westliche Diamant-Klapperschlange. Es ist eine grosse, kräftige Schlange (etwa 1,30 m), deren Färbung variiert, um mit dem Boden zu verschmelzen. Man findet sie in Nordamerika, in Wüsten, im Buschland und an felsigen Hängen. Ihr Schwanz ist unmittelbar vor der Schwanzrassel schwarz und weiss geringelt. Diese kann bis zu 10 Segmente umfassen und dient dazu, ein Warnsignal gegen jede mögliche Bedrohung zu erzeugen. Sie verhindert auch, dass grosse Säugetiere die Schlange versehentlich zertreten. Bei jeder Häutung der Klapperschlange kommt ein neues Segment zur Rassel hinzu.
In den USA erlauben einige Bundesstaaten noch die Jagd auf Klapperschlangen, und die Texas-Klapperschlange ist die Art, die am meisten darunter leidet. Eine grosse Zahl von Schlangen wird zur Unterhaltung der Zuschauer getötet. Manche lokalen Populationen dieser Klapperschlange wurden praktisch ausgerottet.
Die Weisslippen-Bambusotter:
Diese etwa 1 m lange Schlange ist an das Baumleben der feuchten Tropenwälder angepasst und kommt nur sehr selten auf den Boden. Sie lebt in China, in Indien und im indonesischen Archipel. Sie ist vorwiegend nachtaktiv und jagt normalerweise aus dem Hinterhalt, indem sie den vorderen, S-förmig gekrümmten Teil ihres Körpers hängen lässt, bereit, eine in Reichweite vorbeikommende Beute zu beissen. So kann sie mehrere Minuten, ja sogar Stunden verharren. Obwohl sie giftig und leicht zu reizen ist, sind Todesfälle durch Bisse selten, da ihr Gift schwach ist.
Die baumbewohnenden Grubenottern sind schlanker und wendiger als die verwandten bodenbewohnenden Arten, haben oft grosse Augen und sind meist grün gefärbt, was ihnen eine ausgezeichnete Tarnung verschafft.
Haltung und Vorsichtsmassnahmen
Die Vipern (Vipern, Klapperschlangen …) haben ein Gift, das vor allem auf Blut und Gewebe wirkt: Es kann Blutungen, eine starke Schwellung und lokale Schäden hervorrufen. Ihre Haltung ist alles andere als harmlos und ist bewilligten und geschulten Haltern vorbehalten.
Bewilligungspflichtige Haltung In der Schweiz ist die Haltung einer Giftschlange bewilligungspflichtig und an Sicherheitsauflagen gebunden. Erkundigen Sie sich bei Ihrem kantonalen Veterinärdienst.
Im Fall eines Bisses Notfall: Rufen Sie die 144 und Tox Info Suisse unter 145, bleiben Sie ruhig, halten Sie die gebissene Stelle ruhig und nehmen Sie Ringe und enge Kleidung ab. Siehe das Merkblatt Das Schlangengift.