Os elapídeos

Esta família reúne 60 géneros que englobam 291 espécies. Trata-se das najas, bungaros, mambas, cobras-coral, taipans e serpentes marinhas.

Superficialmente, os elapídeos assemelham-se muito aos colubrídeos, aos quais estão indubitavelmente aparentados. Distinguem-se sobretudo pela dentição: as najas e os seus parentes próximos possuem um par de presas proteróglifas, por meio das quais injetam o seu veneno.

Os elapídeos terrestres:

São compostos por 43 géneros que englobam 229 espécies. Além das najas, tornadas familiares pelos filmes sobre os encantadores de serpentes, esta família reúne um certo número de espécies de cores vivas, frequentemente chamadas cobras-coral na América, África e Austrália onde vivem, bem como vários membros de cor escura, australianos na sua maioria. A sua classificação juntamente com os elapídeos marinhos dá ainda origem a muitas conjeturas.

Os elapídeos são, na sua maioria, serpentes muito venenosas. Esta família está presente numa grande parte do mundo, sendo mais comuns no hemisfério sul. A Austrália é particularmente rica em espécies, o que compensa a ausência de viperídeos e o número ínfimo de colubrídeos.

A víbora-da-morte:

Embora se assemelhem aos viperídeos e se comportem como eles, as víboras-da-morte são elapídeos. Encontram-se no norte da Austrália e na Nova Guiné. O seu potente veneno de ação rápida e a sua natureza apática tornam-nas responsáveis por muitas mordeduras graves na Austrália. Mas nunca mordem sem terem sido provocadas, e preferem evitar o confronto.

Para apanhar presas, a serpente mantém-se imóvel, com o corpo bem escondido e a cauda recurvada exibida junto à cabeça. A ponta da cauda, fina e rugosa, pode assemelhar-se a uma lagarta ou a uma minhoca para um lagarto ou um rato. Pode ter uma cor diferente da do corpo, e a serpente agita-a para aumentar o efeito do engodo.

A mamba-verde-da-guiné:

É uma das 3 espécies verdes de mambas. É uma serpente de cores vivas, com grandes escamas, uma cabeça pontiaguda e olhos grandes bem visíveis. As mambas estão entre as serpentes venenosas africanas mais conhecidas. Quando incomodadas, preferem fugir e só mordem se ficarem encurraladas. A mordedura é muito perigosa e revela-se frequentemente mortal, se não for tratada de imediato.

A mamba-negra:

É a serpente mais longa de África (pode atingir 3,50 m!) e uma das mais temidas. Perante uma ameaça, ergue-se, e um grande exemplar poderia facilmente olhar um homem de frente! A sua cor varia do castanho ao cinzento ou verde-oliva, mas nunca é negra.

A naja-cuspidora vermelha:

Distingue-se das outras najas pela sua esplêndida coloração castanho-avermelhada. É uma naja pequena (cerca de 1 m) que vive nas savanas secas e nos locais com mato do nordeste de África. Esta espécie defende-se à distância projetando a alta pressão jatos de veneno por pequenos orifícios situados na parte da frente de cada presa. É, contudo, ao morder que injeta o seu veneno quando caça. Em último recurso, pode também defender-se desta forma, mas as vítimas de mordeduras curam-se rapidamente. Quando se sente em perigo, desdobra o seu capelo, modificando a posição das costelas. O desdobramento do capelo tem por objetivo intimidar uma presa fazendo a serpente parecer maior, mas também indicar a sua natureza venenosa aos eventuais predadores.

Os elapídeos marinhos:

Compõem-se de 17 géneros que englobam 62 espécies. Existem várias diferenças importantes entre os elapídeos terrestres e os marinhos, e alguns consideram que os elapídeos marinhos deveriam ser colocados numa família distinta.

Embora sejam extremamente venenosos, são em geral inofensivos, e há poucas mortes humanas devidas às suas mordeduras.

A maioria alimenta-se de peixes, como as enguias, mas alguns são especialistas que comem apenas ovos de peixe. Encontram-se nos oceanos Índico e Pacífico, e são abundantes sobretudo em redor das costas do norte da Austrália. A maioria das espécies está associada aos recifes de coral.

Detenção e precauções

Os elapídeos (najas, mambas, cobras-coral…) estão entre as serpentes mais venenosas; o seu veneno atua sobretudo sobre o sistema nervoso (fala-se de veneno «neurotóxico»). Não são animais de companhia comuns: a sua detenção é estritamente regulamentada e reservada a detentores autorizados e formados.