Questa famiglia raggruppa 60 generi comprendenti 291 specie. Si tratta dei cobra, bungari, mamba, serpenti corallo, taipan e serpenti marini.
Superficialmente, gli elapidi assomigliano molto ai colubridi, ai quali sono indubbiamente imparentati. Se ne differenziano soprattutto per la dentatura: i cobra e i loro stretti parenti hanno un paio di zanne proteroglife, per mezzo delle quali iniettano il loro veleno.
Gli elapidi terrestri:
Sono composti da 43 generi comprendenti 229 specie. A parte i cobra, resi familiari dai film sugli incantatori di serpenti, questa famiglia raggruppa un certo numero di specie dai colori vivaci, spesso chiamate serpenti corallo in America, Africa e Australia dove vivono, così come diversi membri scuri, per lo più australiani. La loro classificazione insieme agli elapidi marini dà ancora luogo a molte congetture.
Gli elapidi sono per la maggior parte serpenti molto velenosi. Questa famiglia è presente in gran parte del mondo, ed è più comune nell'emisfero sud. L'Australia è particolarmente ricca di specie, il che compensa l'assenza di viperidi e il numero esiguo di colubridi.
La vipera della morte:
Sebbene assomiglino a viperidi e si comportino come essi, le vipere della morte sono elapidi. Si trovano nel nord dell'Australia e in Nuova Guinea. Il loro potente veleno ad azione rapida e la loro natura apatica le rendono responsabili di molti morsi gravi in Australia. Ma non mordono mai senza essere state provocate, e preferiscono evitare il confronto.
Per catturare le prede, il serpente si tiene immobile, con il corpo ben nascosto e la coda ricurva esibita vicino alla testa. L'estremità della coda, sottile e rugosa, può assomigliare a un bruco o a un verme agli occhi di una lucertola o di un topo. Può essere di colore diverso da quello del corpo, e il serpente la agita per aumentare l'effetto dell'esca.
Il mamba verde di Guinea:
È una delle 3 specie verdi di mamba. È un serpente dai colori vivaci, con grandi squame, una testa appuntita e grandi occhi ben visibili. I mamba sono tra i serpenti velenosi africani più conosciuti. Se disturbati, preferiscono fuggire e mordono solo se messi alle strette. Il morso è molto pericoloso e si rivela spesso mortale, se non viene trattato subito.
Il mamba nero:
È il serpente africano più lungo (può raggiungere 3,50 m!) e uno dei più temuti. In caso di minaccia si erge, e un individuo di grandi dimensioni potrebbe facilmente guardare un uomo in faccia! Il suo colore varia dal bruno al grigio o all'oliva, ma non è mai nero.
Il cobra sputatore rosso:
Si distingue dagli altri cobra per la sua splendida colorazione bruno-rossastra. È un piccolo cobra (circa 1 m) che vive nelle savane secche e nei luoghi cespugliosi del nord-est dell'Africa. Questa specie si difende a distanza proiettando ad alta pressione getti di veleno attraverso piccoli orifizi situati sulla parte anteriore di ciascuna zanna. È tuttavia mordendo che inietta il suo veleno quando caccia. In ultima istanza, può difendersi anche in questo modo, ma le vittime dei morsi guariscono rapidamente. Se si sente in pericolo, dispiega il suo cappuccio modificando la posizione delle costole. Il dispiegamento del cappuccio ha lo scopo di intimidire una preda facendo apparire il serpente più grande, ma anche di segnalare la sua natura velenosa agli eventuali predatori.
Gli elapidi marini:
Sono composti da 17 generi comprendenti 62 specie. Esistono diverse importanti differenze tra gli elapidi terrestri e quelli marini, e alcuni ritengono che gli elapidi marini dovrebbero essere collocati in una famiglia distinta.
Sebbene siano estremamente velenosi, sono in genere innocui, e sono pochi i decessi umani dovuti ai loro morsi.
La maggior parte di essi si nutre di pesci, come le anguille, ma alcuni sono specialisti che mangiano solo uova di pesce. Si incontrano negli oceani Indiano e Pacifico, e sono abbondanti soprattutto lungo le coste del nord dell'Australia. La maggior parte delle specie è associata alle barriere coralline.
Detenzione e precauzioni
Gli elapidi (cobra, mamba, serpenti corallo…) sono tra i serpenti più velenosi; il loro veleno agisce soprattutto sul sistema nervoso (si parla di veleno « neurotossico »). Non sono animali da compagnia ordinari: la loro detenzione è strettamente regolamentata e riservata a detentori autorizzati e formati.
Detenzione regolamentata In Svizzera, tenere un serpente velenoso è soggetto ad autorizzazione e a condizioni di sicurezza. Informatevi presso il vostro servizio veterinario cantonale prima di qualsiasi progetto.
In caso di morso Emergenza vitale: chiamate il 144 e Tox Info Suisse al 145, restate calmi e immobilizzate la persona. Vedere la scheda Il veleno dei serpenti per i comportamenti corretti da adottare.